同任何事物一样，一个软件产品或软件系统也要经历孕育、诞生、成长、成熟、衰亡的许多阶段，一般称为软件生存周期。软件生存周期包括如下几个阶段：

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一、可行性分析与项目开发计划阶段

这个阶段主要确定软件的开发目标及其可行性，需要进行问题定义、可行性分析，制定项目开发计划。该阶段产生的主要文档有：可行性分析报告和项目开发计划。

二、需求分析阶段

需求分析阶段的任务不是具体地解决问题，而是准确地确定软件系统必须做什么，确定软件系统的功能、性能、数据和界面等要求，从而确定系统的逻辑模型。该阶段产生的主要文档包括软件需求说明书（也叫做软件需求规格说明书），其中用户手册也在阶段开始编写，一直到交付之前不断完善。

三、概要设计阶段

在概要设计阶段，开发人员要把确定的各项功能需求转换成需要的体系结构。在该体系结构中，每个成分都是意义明确的模块，即每个模块都和某些功能需求相对应，因此，概要设计就是设计软件的结构，明确软件由哪些模块组成。同时，还要设计该项目的应用系统的总体数据结构和数据库结构。该阶段产生的主要文档包括：概要设计说明书、数据库设计说明书等。

四、详细设计阶段

详细设计阶段的根本目标是确定应该怎样具体地实现所要求的系统，也就是说，经过这个阶段的设计工作，应该得出对目标系统的精确描述。该阶段产生的主要文档包括：详细设计说明书。

五、软件编码阶段

编码阶段就是把每个模块的控制结构转换成计算机可接受的程序代码，即写成某种特定程序设计语言表示的源程序清单。该阶段产生的主要文档包括：开发进度月报、项目开发总结报告。

六、软件测试阶段

软件测试是保证软件质量的重要手段，其主要方式是在设计测试用例的基础上检查软件的各个组成部分，目前提倡测试尽量提前，应该贯穿软件整个生存周期。该阶段产生的主要文档包括：软件测试计划、软件测试用例和软件测试报告。

七、软件维护阶段

软件维护是软件生存周期中时间最长的阶段。已交付的软件投入正式使用后，便进入软件维护阶段，它可以持续几年甚至几十年。在软件运行过程中可能由于各方面的原因需要对它进行修改，其原因可能是运行中发现了软件隐含的错误而需要修改；也可能是为了适应变化了的软件工作环境而需要做适当变更；也可能是因为用户业务发生变化而需要扩充和增强软件的功能；还可能是为将来的软件维护活动做预先准备等。该阶段产生的主要文档包括：软件维护修改建议、软件维护记录。